“在初進行重構時，我們將一些外甲板狀物碎塊排成一排，它看上去就像是一條長長的大蟲子，有17塊化石外甲板連成一線。”美國德克薩斯大學奧斯丁分校的古生物學家雅各布·溫瑟爾（Jakob Vinther）如是說。
　　　　這是計算機復原后制作出的古代軟體動物“Protobalanuss pinicoronatus”模型，其生活的年代距今已有3.9億年。據(jù)美國國家地理網(wǎng)站報道，借助3D打印技術，一只生活在3.9億年前渾身尖刺、全身硬甲覆蓋的軟體動物近日再次展現(xiàn)在人們眼前。
　　
　　這只近似卵形的軟體動物體長不到1英寸（約合2.5厘米），學名叫做“Protobalanuss pinicoronatus”。在此之前人們只發(fā)現(xiàn)了它的少數(shù)一些不完整的樣本，因此只能進行精度不高的重現(xiàn)工作。
　　
　　而近的模型則是根據(jù)2001年在美國俄亥俄州北部發(fā)現(xiàn)的迄今完整的該物種化石構建的。這一化石部分被鑲嵌在巖石中，它的殼和刺部分已經(jīng)被侵蝕破壞了。為了重構這一樣本，研究小組利用一種類似醫(yī)學用CT掃描的技術構建了這一破碎化石的三維立體模型。隨后他們煞費苦心地在計算機上將這些破碎的碎塊進行精細的拼合。溫瑟爾表示，在此之前人們就已經(jīng)開始對化石使用數(shù)字化的立體掃描，但是此次是使用這項技術來拼接已經(jīng)完全破碎的化石樣本。
　　
　　計算機重構結(jié)果顯示這些相互咬合在一起的外甲板塊構成了這種古老生物的盔甲，并且它們并非排成一排，而是成排成平行的兩行。對于這種奇異生物的外形，研究小組成員艾斯本·霍恩（Esben Horn）說它就像是某種電影中出現(xiàn)的怪物。
　　
　　怪物重生
　　
　　隨后，研究小組借助這一數(shù)字化構建的化石模型，使用3D打印機打印出了一個立體的物理模型。所謂3D打印就是利用計算機控制打印設備，依據(jù)數(shù)字化模型逐層噴灑軟性材料物質(zhì)顆粒，直到終形成模型，并逐漸硬化固定。
　　
　　然而研究組并未按照這種生物的原始模型進行構建，而是將其放大了12倍，以便可以將其舒舒服服地拿在手心里。溫瑟爾表示他們這樣做的目的是想更好地觀察這種生物的樣子，以及這些甲片是如何拼接在一起的。
　　
　　他說：“當年拿到的樣本是如此之小，你就很難進行形態(tài)學上或結(jié)構上的觀察。而有了這樣放大后的模型，你就可以用自己的手指去觸摸它，這將會很不一樣。”而作為將這種古老生物“復活”的后一步，研究小組將他們的打印模型送到了霍恩那里，他是位于丹麥哥本哈根的模型制作公司“10Tons”的創(chuàng)辦人。
　　
　　艾斯本運用雕刻的方式，使用由粘土，面團和硅膠制作而成的彩色紋理模型來展示這種古老生物在數(shù)億年前在海底可能是如何利用一條吸管般的腿爬行的。溫瑟爾的小組已經(jīng)確認這種古老生物是現(xiàn)存的海洋生物“石鱉”的遠親，因此霍恩決定使用石鱉來作為模型制作過程中顏色挑選的參照物。艾斯本表示：“我希望當孩子們看到這個模型時會說，哇哦！它看起來就像是一個電影怪物！這很有趣。然后這些孩子中可能就有人將來會成為一名古生物學家。”
　　
　　古代軟體動物面臨大量捕食者？
　　
　　這一新的重建模型顯示這種遠古生物的“武裝程度”超出了當時的大部分其它軟體動物，這一點和現(xiàn)存的石鱉很像。石鱉生活在暴露的淺海環(huán)境中，面對大量捕食者。現(xiàn)在研究人員相信當時這種古生物同樣面臨著相同的困境。這些捕食者可能包括長有尖利牙齒的魚類或其它食肉性軟體動物，如烏賊和章魚。溫瑟爾表示：“這真是一個讓人興奮的時刻，因為發(fā)生了這么多事情。”有關這一新模型構建的詳細情況介紹已經(jīng)發(fā)表在了9月18日出版的《古生物學》雜志上。